शिवसेनेत बाळासाहेबांचा उत्तराधिकारी घोषित होईपर्यंत उद्धव ठाकरे यांना पक्षाबाहेरील कोणालाही परिचित नव्हते. उद्धव ठाकरे यांना सक्रिय राजकारणामध्ये तितका रस नव्हता. उद्धव यांना राजकारणापेक्षा वन्यजीव छायाचित्रण जास्त आवडायचे. मात्र ‘मातोश्री’ झालेल्या राजकीय पर्यायाने कौटुंबिक हालचालीनंतर उद्धव यांना मातोश्री येथे येऊन निवास करावा लागला आणि पुढे हेच उद्धव शिवसेनेचे प्रमुख बनले. त्यानंतर त्यांच्या यशाचा आलेख चढता राहिला.
शिवसेनाप्रमुख बाळासाहेब ठाकरे यांच्या हयातीत उद्धव ठाकरे शिवसेनेत सक्रीय झाले. त्यांच्या नेतृत्त्वाखाली 2002 मध्ये पहिली मुंबई महापालिका निवडणूक लढवण्यात आली. त्यात शिवसेनेला चांगले यश मिळाली. महापालिकेतील शिवसेनेची सत्ता कायम राहिली. त्यामुळे शिवसेनेत उद्धव ठाकरे हे शिवसेनाप्रमुख बाळासाहेब ठाकरे यांच्यानंतरचे दुसर्‍या क्रमांकाचे नेते म्हणून उदयास आले. मात्र त्याच वेळी राज ठाकरे यांच्याशी उद्धव यांचा राजकीय संघर्ष शिगेला पोहोचला. 2004 मध्ये जेव्हा उद्धव यांच्या हाती शिवसेनेची सर्व सूत्रे सोपविण्यात आली तेव्हा हा संघर्ष टोकाला पोहोचला. 2006 मध्ये, राज ठाकरे यांनी शिवसेनेतून बाहेर पडून महाराष्ट्र नवनिर्माण सेना नावाचा आपला नवीन पक्ष स्थापन केला. शिवसेनेचा कार्यभार स्वीकारल्यापासून उद्धव ठाकरे राज्याच्या राजकारणात सातत्याने कार्यरत आहेत.
तथापि, देशाच्या राजकारणावर थेट प्रभाव पाडण्यात त्यांचे कधीही विशेष योगदान नव्हते. पण हे स्पष्ट आहे की देशाच्या राजकारणाबद्दल उद्धव यांची महत्त्वाकांक्षा वडिलांपेक्षा वेगळी नाही. शिवसेनेची हिंसक प्रतिमा बदलणे हे उद्धव ठाकरे यांचे सर्वात मोठे यश मानले जाते. उद्धव यांच्या नेतृत्वात त्यांनी संघटित घटक म्हणून पक्षाची स्थापना केली. त्यांनी बाळासाहेब आणि राज ठाकरे यांच्या ज्वलंत शिवसेनेचे अधिक संघटित आणि तळागाळातील राजकीय पक्षात रूपांतर केले. उद्धव यांनी आपल्या बौद्धिकतेचा पुरेपूर वापर करून पक्षाच्या राजकीय व्यवस्थेत मोठे बदल केले आहेत.
